웨일즈에서 세계에서 가장 중요한 화석 매장지 중 하나가 발견되었습니다.

포위스(Powys)의 랜드린도드 웰스(Llandrindod Wells) 근처에서 많은 연체 생물을 포함한 놀라운 새로운 화석이 발견되었습니다. 전문가들에 따르면 세계에서 가장 중요한 화석 매장지 중 하나일 것이라고 합니다.

 

 Amgueddfa Cymru(웨일스어로 '웨일스 박물관'이라는 뜻)  연구원들은 4억 6천만 년 전 현재 웨일스 중부가 바다로 덮여 있던 시기에 바다 밑에 깔려 있던 암석에서 화석을 발견했습니다. 연구자이자 랜드린도드 주민인 조셉 보팅 박사와 루시 뮤어 박사는 코로나19 봉쇄 기간인 2020년에 캐슬 뱅크라고 알려진 사유지의 비밀 장소에서 170여 종의 화석을 발견했습니다.

 

그들은 이곳이 조개껍질이나 뼈와 같은 딱딱한 부분이 아닌 연조직과 완전한 유기체가 보존되어 있는 매우 드문 장소 중 하나라고 말했습니다. 이전의 거의 모든 사례는 캄브리아기의 것이지만 캐슬 뱅크는 약 5천만 년 후인 오르도비스기 중기부터 시작되었습니다.

 

뮤어 박사는 이 발견이 중요한 이유는 당시 생명체가 어떻게 진화했는지에 대한 새로운 통찰력을 제공하기 때문이라고 말했습니다. "이 시기는 딱딱한 골격을 가진 동물이 빠르게 진화하던 '오르도비스기 생물다양화 사건'과 일치합니다."라고 그녀는 말했습니다. "우리는 처음으로 나머지 생태계도 어떻게 진화했는지 볼 수 있을 것입니다."

 

캐슬 뱅크에서는 다양한 종류의 동물 화석이 발견되었는데, 대부분 1mm에서 5mm 사이의 작은 크기였으며, 살아 있을 때는 완전히 부드러운 몸체였거나 피부나 외골격이 단단한 화석이 많았습니다. 이러한 연체동물 화석이 발견된 곳은 극히 드물며, 전 세계 오르도비스기 유적지 중 모로코의 페주아타 비오타 유적지 하나만이 이 정도 수준의 세부 묘사가 보존되어 있습니다.

 

캐슬 뱅크 화석에는 진공청소기 같은 코를 가진 오파비니드, 부드러운 아랫배와 잎 모양의 비늘과 긴 가시로 뒤덮인 등을 가진 이상한 타원형 연체동물인 위왁시드 등 특이한 동물 군의 가장 어린 화석도 포함되어 있습니다. 동시에 이 사이트에는 곤충과 거의 비슷하게 생겼으며 이들과 먼 친척일 수 있는 생물을 포함하여 더 현대적으로 보이는 동물의 가장 오래된 예가 포함되어 있습니다.

 

새로운 화석에는 다양한 종류의 벌레, 해면, 따개비, 불가사리, 원시 말굽 게도 포함되어 있습니다. 현미경으로 관찰한 많은 화석에서는 미지의 절지동물의 머리에 있는 눈과 원시 뇌, 삼엽충과 다른 동물의 내장 흔적, 벌레 촉수와 턱 등 매우 세밀한 디테일을 볼 수 있습니다.

 

스웨덴의 연구원들도 암석의 일부를 불산에 녹여 세포 수준의 세부 사항을 보여주는 미세한 유기물 조각을 추출했습니다. 보팅 박사와 뮤어 박사는 학계에 종사하는 사람이 아니기 때문에 크라우드 펀딩을 통해 현미경 장비를 구입하여 연구를 지원해야 했습니다.

 

보팅 박사는 "많은 사람들의 도움 없이는 불가능했을 것이기 때문에 어떤 면에서는 이 동물군을 밝히는 과정 자체가 진정한 공동체의 노력이라고 할 수 있습니다. 대부분의 대학에서도 우리가 궁극적으로 구입할 수 있었던 장비를 보유하고 있지 않습니다."

 

이렇게 작은 화석을 수집하는 것도 어려운 일이며, 화석을 밝히기 위해 올바른 층을 분할하고 조사하는 방법을 정확히 알고 있어야만 좋은 조명 아래에서 수행할 수 있습니다. 보팅 박사와 뮤어 박사는 현장에서 100일 넘게 화석을 수집했으며 카디프, 케임브리지, 스웨덴, 중국의 동료들과 협력하여 화석들을 조사하고 있습니다.

 

보팅 박사는 "초기 오르도비스기 화석 지대는 매우 중요하지만 훨씬 더 이른 시기의 것으로, 완전한 연체동물은 그곳에서도 드뭅니다. 여기에는 모든 것이 있는 것 같습니다. 이미 엄청난 양의 화석이 발견되었음에도 불구하고 작업은 이제 겨우 시작에 불과합니다. 우리가 돌아갈 때마다 새로운 것을 발견하고 때로는 정말 놀라운 것을 발견하기도 합니다. 아직 풀리지 않은 질문이 많으며, 이 사이트는 수십 년 동안 계속해서 새로운 발견을 만들어낼 것입니다."라고 말합니다.

 

"이것은 시작에 불과하며 다음에 어떤 일이 일어날지 기대가 됩니다."

 

- 이 연구 결과는 '영국 웨일스 캐슬뱅크에서 발견된 중기 오르도비스기 버지스 셰일형 동물군(A Middle Ordovician Burgess Shale-type Fauna From Castle Bank)'이라는 논문으로 네이처 생태학 및 진화 저널에 게재되었습니다.-